Сегодня в отечественной фантастике почти не осталось авторов, которые, интересно дебютировав, продолжали бы беспрестанно оттачивать свой талант, раз от раза выпуская все более и более заметные и значительные вещи. Одни уже достигли своего творческого пика и остановились на достигнутом; другие, прилично начав, постепенно деградируют, оставляя занятые позиции... Судя по "Часовому Армагеддона", пермский писатель Сергей Щеглов принадлежит к самой малочисленной группе российских фантастов - к числу тех, чей творческий рост виден невооруженным глазом. Его новую книгу нельзя назвать в полном смысле дебютной - еще в начале девяностых в Волгограде стараниями Бориса Завгороднего отдельным изданием вышла небольшая, но сразу обратившая на себя внимание повесть "Замок". А еще раньше, в знаменитых уральских сборниках серии "Поиск", появлялись рассказы и повести... Тем не менее, можно с уверенностью сказать, что новый роман стал заметной вехой в развитии Щеглова как писателя. Не так давно, всего несколько лет назад, в определенного рода статьях считалось правилом хорошего тона попенять, что Стругацкие-де задавили своим авторитетом всю молодую отечественную фантастику. Как показало время, писавшие об этом в основном ошибались, хотя доля истины в их словах, безусловно, имелась. Влияние Стругацких на умы и души целого поколения читателей и писателей было, конечно же, грандиозно. Но это не помешало многим авторам, которых, не слишком греша против истины, можно назвать учениками Стругацких, создавать яркие и вполне самостоятельные произведения. С другой стороны, едва ли кто-то будет отрицать, что влияние Стругацких на молодого автора куда предпочтительнее влияния Эдмонда Гамильтона или Джона Нормана. Именно такое, явное и благотворное влияние АБС чувствуется в книге Сергея Щеглова - начиная от языка, манеры построения фразы, когда текст буквально наполнен скрытыми и явными цитатами, и заканчивая центральной интригой романа. По сути дела, главный герой "Часового...", маг-наблюдатель из благополучного и счастливого государства Эбо, занимается практически тем же, чем занимался дон Румата Эсторский в Арканаре - изучением жизни в феодальном государстве, которое периодически потрясают различные магические неурядицы. Только вот концепция прогрессорства, как и сама идея прогресса, этому миру чужда. Дело в том, что и главный герой, и страна, на территории которой он работает, находятся на далекой планете, куда непонятным образом "вытягиваются" из самых разных веков земляне и обитатели еще одной планеты.

Жизнь в этом странном мире течет по правилам, принятым, скорее, в фэнтези: могущество местных магов и владельцев чудесных талисманов настолько велико, что нормальное развитие общества попросту невозможно - периодически вспыхивающие магические войны цепко удерживают цивилизацию на феодальной ступени развития. Те немногие из пришельцев и аборигенов, для кого мир вечного средневековья оказался тесен, сумели создать (при помощи все той же магии) небольшое тайное государство Эбо, которое чрезвычайно напоминает "мир Полдня" у АБС. Обитателям этой страны удается добиться того, к чему стремились герои ранних Стругацких - чувства безопасности и уверенности в завтрашнем дне, открытости и веры в человека. Но мир, наполненный магическими предметами и напитанный странной магией, изучением которой заняты несколько НИИ, продолжает преподносить сюрпризы - приятные и не очень. Главный герой романа, Валентин - самый обычный гражданин Эбо, обладатель волшебного талисмана и неплохой маг, работает в службе, занятой изучением жизни в других странах планеты, где продолжает пышным цветом цвести классическое средневековье. Он не прогрессор в полном смысле этого слова, его миссия - наблюдение и предотвращение особенно катастрофических последствий применения магии, но отношение к жизни и окружающему миру неуловимо роднит этого человека с Антоном-Руматой и его коллегами по Институту Экспериментальной Истории. Взять хотя бы не слишком характерное для современной отечественной фантастики бережное отношение к человеческой жизни: и Румата, и Валентин стараются по возможности сохранять жизнь даже врагам - тем, кто прикончил бы их самих без малейших сомнений. С другой стороны, автор порой начинает противоречить сам себе: например, когда в присутствии Валентина (хотя и не по его вине) гибнет половина густонаселенной страны, герой не испытывает какого-либо потрясения, шока, несмотря на свою чувствительную и ранимую натуру. Тем не менее, персонаж, эмоционально и ярко переживающий каждое наблюдаемое им событие, невольно вызывает сочувствие и симпатию.

Конечно же, не лишен роман и определенных недостатков. Сюжет настолько перегружен "богами из машины", по ходу действия буквально из ниоткуда появляется так много чудесных предметов и магических помощников, что при рациональном использовании многие из них попросту остались бы не у дел. Герой обретает гигантскую силу слишком стремительно, а для чего - так и не понятно. То есть, можно догадаться, что все это автор "разъяснит" в следующем романе цикла, но в этой-то конкретной книге Валентин мог обойтись и куда меньшими ресурсами. Тем более, что предотвратить надвигающуюся катастрофу ему так и не удается...

Другой момент подрывает веру в возможность построения некоего аналога "Мира Полдня" - пусть даже на магической основе: в финальной части романа неожиданно (!) выясняется, что в государстве Эбо действует тайная служба Безопасности, о существовании которой главный герой книги, Валентин, до последнего момента не подозревает. И пускай в этой службе работают кристальной души люди, что наглядно демонстрирует вышедший на контакт агент, остается непонятно, как в государстве, где практикуется сокрытие информации (то есть, манипуляция массовым сознанием и сегрегация по профессиональному признаку, а значит и бесконтрольное насилие над личностью) может поддерживаться атмосфера чистосердечной веры в человека. Опять массовый обман и гипноизлучатели на орбите? Но сегодня это выглядело бы слишком банально и избито... Очень интересно, каким образом автор сумеет выкрутиться из этой ситуации в следующей книге.

Не вполне достоверна в романе и психология. Вспомним хотя бы одного из опаснейших отрицательных героев книги, мстителя-диверсанта (так никем и не раскрытого), семь десятков лет прослужившего на благо государства Эбо, достигшего немалых постов - и при этом сохранившего чисто средневековый менталитет. Особенно забавно это смотрится на фоне активно действующей в глубоком подполье Службы Безопасности...

Впрочем, как бы то ни было, в целом роман Сергея Щеглова производит самое благоприятное впечатление. Возможно, "Часового Армагеддона" и нельзя назвать идеальным произведением остросюжетной фантастики, но, на мой взгляд, автор подошел к этому настолько близко, насколько сие возможно. Остается только поздравить талантливого писателя и пожелать ему и в будущем не уступить занятых позиций.

Так держать!

Василий Владимирский